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忘れられた研究所の秘密 ②
Last Updated:
2025-04-19 15:29:31
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水鏡の星詠 新たなる旅立ち ②
「エレナ、人影が投げ捨てた水晶だけど、ポケットに入れたままなんだよね。大丈夫かな？」「身体は平気？」「うん。特に何も……」 リノアは首を振った。 あの日の夜、水晶に直接手を触れたが、今のところ身体に変調はきたしていない。「何もないなら、持っていても良いんじゃない？ だけど……」 エレナは視線を足元に落とし、微かに眉をひそめる。「鉱石はともかく、この土には触れたくないね」 リノアは無言のまま、足元の土を見つめた。 このまま放置するわけにはいかない。だけど無闇に処理をするのは危険だ。取り返しのつかない事態を引き起こさないとも限らないのだ。今日は何もせずに立ち去った方が賢明だろう。 原因の究明は、また今度やれば良い。 リノアたちはオルゴニアの樹を後にし、星見の丘を越えて街道へと向かった。空は澄み渡り、柔らかな陽が旅人たちの影を伸ばしている。 昨夜の人影は、すでに消え去っていた。この中に潜んでいる可能性は勿論あるが、それを確かめる術はない。 それは向こうも同じだ。彼らは草むらに隠れていた私たちの存在を知らない。仮に、この場に人影がいたとしても、お互いに気づかぬまま通り過ぎ去るだけだ。 ここで衝突することはない。 街道沿いに神殿が聳え立っている。 その白亜の神殿は、どこか時を超えた厳かさを湛えている。時を超え、多くの者が祈りを捧げ、願いを託してきた聖域──。 風がわずかに吹き抜ける。 その空気には、かつてここで交わされた祈りの余韻が、まだ微かに残っている気がした。 リノアとエレナは神殿を前に足を止め、そして見上げた。 シオンの研究所でヴェールライトのペンダントに触れた時、鮮烈な映像が脳裏に浮かび上がった。「あの時、見たものとは違う……」 思わず漏れた声は、風にさらわれるように消えていった。 目の前の神殿は、厳かで歴史の重みを感じさせる壮麗な造りとは異なり、随分と簡素な造りをしている。「廃墟っぽいけど、なんか雰囲気あるね。どうする？ 立ち寄ってく？」 エレナの何気ない問いに、リノアは逡巡した。 ここではない──そう思いはするが、この場所をただ通り過ぎることに妙な違和感を覚える。「うん、行ってみよう」 リノアとエレナは顔を見合わせて、ゆっくりと神殿へ歩を進めた。 神殿の入口に、古の職人が刻んだ樹木の柱が立っている。その表面
水鏡の星詠 新たなる旅立ち ①
リノアはエレナと並び、小道の石が敷かれた道を歩いた。 風がリノアたちの背中を押すように吹き、遠くの木々を揺らしている。 かつては豊かな緑に包まれていたこの地も、今ではその一部がむき出しになり、土があらわになっている。 大地の水分が減ったのだろう。 足元の土はかつての湿り気を失い、踏みしめるたびに細かく崩れ落ちていく。 草木は力なく揺れ、根を張ることすらままならない。湿り気を好む苔やキノコ類も姿を消しつつあった。 霧の密度にもむらが生じている。霧が濃く立ち込める場所もあれば、そうではない場所もあるといった具合に……。その差は年々顕著になっている。 樹々が枯れて風が抜けやすくなったことが、霧が薄くなった原因ではないか。 この地は変わりつつある。 ゆっくりと――だが、確実に。 リノアは足を止め、オルゴニアの樹の根元に生える草木をじっと見つめた。昨夜、鉱石によって枯死した草木たちだ。──何か、おかしい。 リノアは膝をつき、草木に手を添えた。 指先にざらつく感触。これは通常の乾き方ではない。石を思わせる異常な固さだ。──硬質化している…… 昨夜、見た時は、ただ草木の生命が奪われただけだと思っていた。しかし、この枯れ方は……。 何かがこの土地そのものに強制的な変化を与えている。 リノアは周囲を見渡した。 淡く光を帯びた痕…… 月明かりでは気づかなかった痕跡──草木や土、そして岩肌に至るまで、その色が僅かに変わっている。「エレナ……これ、ただ枯れたんじゃないよね」 リノアの声がわずかに震えている。 エレナは眉をひそめ、慎重に足元の土を掬い上げた。 肌には直接触れぬように……。それは本能的な警戒から来るものだった。 乾ききっているはずの土が妙な粘性を持って指に絡みつく。「鉱石の力って、魔法のような人知を越えたものなのかと思っていたけど……」 エレナは布越しに掬い上げた土をじっと見つめた。 ただの自然現象なのか、それとも誰かの意図が働いているのか――。 リノアの背筋に、薄く冷たい感覚が走った。 この影響が広がれば森全体が──いや、もっと広範囲にわたって、生命が奪われていくはずだ。 静けさの中、ふと風が吹き抜けた。朽ち果てた枝が抵抗することなく音もなく崩れ落ちる。 まるで、この場所で生きることを諦めたかのように……
水鏡の星詠 第二章 水の都・アークセリア ～水鏡の湖へ～
朝日が研究所を淡く照らし、柔らかな光がペンダントに反射する。 リノアはペンダントを握りしめ、ヴェールライトのぬくもりを感じ取った。 いよいよ水の都・アークセリアへの旅立ちだ。「トラン。頼んだよ」 リノアは昨晩、したためた手紙をトランに手渡した。 それは親友のアリシア、幼馴染のアリス、そして村長のクラウディア宛のものだ。 村へ戻らず、直接アークセリアへ向かうこと。そして旅の目的が書いてある。 トランには、その三人以外には詳細を避けるように言ってある。それは信用のおける人だけにしか伝えない方が良いと判断したからだ。特にカイルは避けたい。 カイルが何を考えているのか掴みきれない以上、カイルに情報を与えるのはリスクを伴う。 こちらが何をしようとしているのか、カイルに知らせてしまえば、どんな波紋を生み出すか分からない。 たとえ村内の者であっても、慎重に接するべきだ。 リノアは息を整えて、視線をアークセリアの方角へ向けた。旅立ちの空気が満ち、背中を押すように朝の風が吹き抜けていく。「必ず戻って来てね。約束だよ！」 トランの声が澄んだ空に響く。 リノアはトランの笑顔を見つめた。 いつものようにトランは明るく振る舞っている。けれど、その瞳の奥には揺れるものがあった。 本当は一緒に旅立ちたいのだ。 トランは知っている。 自分がまだ幼く、この旅に付いて行くことができないことを。 戦う力も、危険を乗り越える術も持たないことを。 だからこそ、ただ笑顔を浮かべ、強がるしかないのだ。 リノアは、ふと目を伏せた。 トランの気持ちが痛いほど分かる。「いつか……」 その言葉の続きを飲み込み、リノアは迷いを断ち切るように顔を上げた。「トランも元気でね！」 晴れ渡る空に声を響かせ、リノアとエレナは力いっぱい手を振った。 トランも笑顔で応えたが、その指先はほんの少し震えている。 本当はトランのように、私だって不安なのだ。 この先、何が待ち構えているのか分からない。 アークセリアへの旅路に、どれほどの困難が潜んでいるのか……。 それでも、立ち止まるわけにはいかない。 私は選んだのだ――進むことを。 だからこそ、後ろを振り返らず、歩みを続けなければならない。 遠ざかっていくシオンの研究所、そして、小さくなっていくトランの姿…… トランの
水鏡の星詠 ヴェールライト ⑫
「それにしても、シオンがこんな研究をしていたなんて……」 エレナは息を吐き、その思いを噛みしめるように言葉を続けた。「私たちに知らせなかったのは、危険な思いをさせたくなかったからだろうね。でも、私、頼って欲しかったな……」 シオンの孤独な探求に思いを馳せるたび、胸の奥にかすかな痛みが広がる。 エレナはふと視線を落とした。 その横顔には、どこか寂しげな表情が垣間見える。「森の均衡を壊そうとする者たちがいるのなら、私たちもただ見ているわけにはいかない」 エレナの言葉は力強く、揺るぎない意志を感じさせる。 グリモナのグレタ、街の者たち──それぞれが暗躍し、何かを求めている。 リノアは夜の静寂に目を向けた。──簡単にはいかないのかもしれない。だけど、これはやらなければならないことだ。シオンのためにも、自分自身のためにも。 月の光が窓辺に揺らめき、影を伸ばしている。 その影は、これから進むべき道の形をぼんやりと描いているようだった。 リノアは視線をエレナへ戻した。「エレナ、アークセリアへ行こう」 水の都――星詠みの力を知る場所。──迷っている時間はない。「そうね、明日にでも旅立ちましょう」 エレナは迷いのない声で答えた。 夜風が書斎のカーテンを揺らし、月の光が静かに差し込む。「さあリノア、もう寝るよ。今夜はしっかり休もう」 エレナの穏やかな声にリノアは頷いた。 シオンの研究ノートの一部と手紙を手に寝室へ向かう。 それらを鞄にしまい込み、毛布にくるまると、心地よい重みが体を包み込んだ。 旅立ちの緊張感がわずかにほぐれ、ゆっくりと疲れが溶けていく──まるで波が静かに砂をさらうように。 トランの穏やかな寝息が微かに聞こえる。 夜の静けさの中、リノアは目を閉じた。 瞼の奥に浮かぶのは、記憶の声。水鏡の湖──古木の根にあった鉱石──龍の涙、生命の欠片── リノアの思考は過去へと遡っていった。 あの森での出来事が頭をよぎる。 シオンが亡くなった場所の近く、焚き火の跡で突然、風が舞い上がり、灰が舞い上がった。 そこに現れた一つの木箱。 あの風は私の星詠みの力が呼び起こしたものだったのかもしれない。 あのような場所に隠さねばならなかった理由…… おそらくシオンは誰かに追われ、龍の涙を研究所まで運ぶことができなかったの
水鏡の星詠 ヴェールライト ⑪
リノアは手紙を閉じて息を深く吐いた。そこには言葉にできない思いが滲んでいる。 書斎の空気は重く、まるでラヴィナの筆跡が今もこの部屋に息づいているかのようだった。 シオンの探求、森の危機、星詠みの力――手紙に綴られた断片的な情報が未完成の絵のように、リノアとエレナの心に新たな問いを投げかけている。 リノアは視線を落とし、指先で紙の質感をそっとなぞった。「戦乱で消えた者たちが生きている……」 リノアは震えた声で言った。 指先に残る紙の感触が現実のものとは思えないほど重く感じられる。 噂では聞いたことがあった。戦乱のさなかに逃げた戦士たちが、森のどこかの集落でひっそりと暮らしているという話や、街へと連れ去られた者たちが今も影のように生き延びているという話を……「噂の域を出るものではないけど、街に行った人たちから目撃例を何度か聞かされてる。もし、それが事実なら……」 エレナの声が沈黙を破り、書斎の空気をわずかに震わせた。 戦乱の後、多くの者が姿を消した。亡骸の数を照らし合わせれば、単に命を落としたのではなく、何者かによって連れ去られたと考えるほうが自然だ。 戦力を削ぐため――もしそれが真の目的だったのなら、彼らは今もどこかで生きているのかもしれない。 もちろん父と母も……。 誰もが忘れかけていた名が、今、目の前で蘇ろうとしている。その可能性がリノアの鼓動を速めていく。──確かめなければならない。 リノアは再び手紙を開いた。「ヴェールライトの鍵は水鏡の湖。そこへ赴けば、星詠みの力が目覚める。か……」 リノアが自分に言い聞かせるように呟く。 星詠みの力……。それが何を意味するのか、まだよく分からない。だけどシオンが求めたもの、森を脅かす危機、そのすべてが私をそこへ導いている。「鉱石を掘り、森を冒涜というのは、あの人影たちのことでしょうね」 エレナは冷静に一つの事実を確認するように言った。 この危機的な状況下であっても、まだ欲に囚われる者たちがいる……。 彼らにとっての鉱石は、生存のために不可欠なものではない。それは金銭、名誉――欲望を満たすためのものだ。「どうやら動いている者はグレタだけじゃなさそうね。慎重にならないと」 エレナの目が鋭く光った。 レイナのあの冷たい目も気になる。トランも言っていたように、何か裏があるのではな
水鏡の星詠 ヴェールライト ⑩
リノアとエレナは書棚に近づき、並べられた本を見つめた。 そこには、植物の名前、星の軌道、鉱石に関する研究ノートが整然と収められている。 シオンが何を探求し、どんな思索を巡らせていたのか。その痕跡が書斎の中でなお息づいている。 二人はページを捲ることなく、ただ目で追い、その奥に隠された秘密に胸の内で問いを投げかけた。 眺めていると、ふと書棚の奥がわずかに歪んでいることに気づいた。紋章のスケッチの裏側に不自然な隙間がある。 光の加減か、それとも何かが隠されているのか。 リノアは慎重に木の板を外した。 積もった埃がふわりと舞い上がり、空気にほのかな古い紙の香りが混じる。その奥には、丁寧に折り畳まれた手紙が隠されていた。「エレナ、見つけたよ」 リノアの声に、エレナの表情に緊張が走った。 まるで過去がそっと手招きしているかのように、エレナの視線が封に記された「シオンへ」の文字へと吸い寄せられていく。 差出人はラヴィナだった。「ラヴィナ……」 シオンが頼った人だ。 封に記された文字を見つめながら、リノアはゆっくりと息をついた。 シオンにとって、この手紙はどんな意味を持っていたのだろう。「エレナ、開けて良い？」 静寂が満ちた後、エレナはゆっくりと頷いた。 リノアが手紙を開き、紙が擦れる音が響く。 そこに綴られた言葉は、単なる情報ではなく、シオンへ向けられた、切実な願いだった。───────────────────────────────────────シオンへ あなたが話していた鉱石や種子について、少し分かったことがあります。 ヴェールライトの鍵は水鏡の湖。そこへ赴けば、星詠みの力が目覚めるかもしれません。龍の涙──破壊の力を秘めた種子生命の欠片──再生の光を宿す種子 この二つは古木の力と深く結びついており、自然の均衡を保つものです。それらは森の心そのもの。その心を開くには、星詠みの力が必要です。 名家の者たち、グリモナのグレタ、街の者たち、裏で糸を引く者── それぞれの欲望が渦巻き、動き始めています。街の者たちの欲望には十分に注意を払って下さい。彼らは鉱石を掘り、森を冒涜する者たちです。自然の怒りは、森を傷つける者に必ず向けられるでしょう。 戦乱で消えた者たちですが、彼らはまだどこかで生きているはずです。 森と家族
水鏡の星詠 ヴェールライト ⑨
「シオン、私が守るよ。森を、みんなを」 リノアの言葉が夜の空気を揺らした。 星々の輝きがリノアのペンダントに映り込み、その光がリノアの決意を祝福するかのように瞬いている。 リノアの目には、もう迷いはない。 リノアはシオンの笛を衣の内側に仕舞い込んで、胸に響く音色の温もりを噛みしめた。 月光が水鏡のように揺れている。「リノア、いい音色ね」 紡ぎ出された穏やかな声にリノアは振り向いた。エレナが弓の手入れを終え、こちらを眺めている。 「シオンがラヴィナっていう人と連絡を取り合っていたなら、どこかに手紙があるんじゃないかな」 エレナの言葉に、リノアの胸がわずかに高鳴った。──兄のシオンがまだ語っていない秘密が、きっとそこに隠されている。 卓上ランプの淡い光が書棚や机を照らしている。光が揺らめくたびに、そこに刻まれたシオンの思索の痕跡が浮かび上がった。 壁には植物の精密なスケッチ、星の軌道図、そしてノクティス家の星の紋章が貼られている。それらは、シオンの尽きることのなかった好奇心の断片だ。「どうやら、ここにはラヴィナの手紙はないようね」 エレナはそう言って、視線を部屋の奥へ移した。微かな沈黙の後、エレナは慎重に言葉を選びながら呟いた。「たぶん、奥の部屋の棚だと思う」 エレナはシオンの恋人だった人だ。研究所には何度も足を運んでおり、シオンの癖や考え方を知っている。 リノアとエレナは部屋の奥へと進んでいった。 ランプの光がエレナの背中を淡く照らし、その動きに合わせて影が流れていく。「シオンは植物を研究する部屋、工作に励む部屋など、用途ごとに空間を分けていたの。大事なものは奥に保管してあるはずよ」 エレナの声には思い出を辿るような懐かしさが込められている。 リノアとエレナは、研究資料や道具が並ぶ廊下を抜けて、奥の部屋へと近づいた。静寂の中、微かに紙の擦れる音と二人の息遣いが響く。「私もこの部屋にはあまり来たことがないんだけど……。もしあるとしたら、この部屋じゃないかな」 リノアにとって、研究所はただ訪れる場所に過ぎなかった。兄妹とはいえ、シオンの研究には深入りすることはなく、入り口近くの部屋で過ごすことが殆どだった。 エレナも私と同じだったのか。それだけシオンの研究に対して尊敬の念があったということだろう。
水鏡の星詠 ヴェールライト ⑧
あの幼かった日のことが想い出される。 あの日、リノアは広場の端に一人で佇み、父や母と楽しんでいる友人たちを眺めていた。 子どもたちは駆け回り、大人たちは屋台で買った食べ物を手に笑い合う。誰もが笑顔で楽しそうに言葉を交わしていた。 しかし、そんな賑やかな光景を目の前にしながらも、リノアの心はどこか遠く離れていた。 俯いたままのリノアを気に留める人はいない。リノアには村人たちの笑い声が遠い世界の出来事のように感じられた。 ひと息ついて、リノアは広場をそっと見渡した。けれど、笑い合う人々の中でリノアの視線に気づいてくれる者は誰もいない。 リノアは広場の賑わいから目を背け、再び地面に視線を落とした。足元の小石をつま先で転がし、手をぎゅっと握りしめる。 どうして私だけ…… 佇んでいた時、どこからともなく足音が聞こえた。誰かが駆け寄って来る。「リノア、これあげる」 見上げると、そこには兄のシオンが立っていた。手には笛が握られている。 戸惑いながら笛を受け取ると、シオンはそのまま何も言わずに、広場の向こうへ立ち去った。 私はただ、その背中を呆然と見つめた。 シオンに手渡されたのは、緻密な彫刻が施されたヴィーンウッドで作られた笛だった。その木目は滑らかで美しく、手の中に優しい感触を残した。 ◇ 夜風が頬を撫で、現実へと引き戻されたリノアはシオンに貰った笛を眺めた。木の温もりが肌から胸の奥にじんわりと伝わってくる。この感覚は、あの日、初めて笛に触れた時と同じものだ。 ほんの少し前まで父と母と手を繋ぎ、皆と同じように満面の笑みで広場の中心ではしゃぎ回っていた。その幸せは永遠に続くものだと信じていたのに…… 突然すぎる別れが、その幸せを容赦なく奪い去っていった。 心にぽっかりと空いた穴は埋める術もなく、ただひっそりとそこに居座り続けているばかり。 シオンは、そんな私を元気づける為に母から受け継いだ大切な笛を譲ってくれたのだ。 あの頃のシオンは多くを語らず、不器用で自分の優しさを言葉にすることが苦手な人だった。でも、その無骨な優しさこそが、私には何よりも愛おしく感じられる。 私の心はあの日、壊れてしまった。それを誰かに話すことも、共有することもできず、ただ日々の中で飲み込んで
水鏡の星詠 ヴェールライト ⑦
森は呼吸しているかのように穏やかな気配を放っている。もう今日は誰も襲っては来ないだろう。 リノアは疲れ果てたトランが眠りにつく様子を見つめた。無邪気な寝顔をしている。日に焼けた頬とほんのりと紅潮した鼻が愛らしさを引き立てている。 トランは今日、クラウディアから託された手紙をしっかりと抱え、森の中を一人で歩いて来た。夕方以降という危険な時間帯にもかかわらず、怯むことはなかった。トランは役目を果たそうと必死だったのだ。 トランが必死に任務を遂行する姿を想像すると、胸に込み上げてくるものがある。きっとトランに無理をさせている。 クラウディアさんがトランに手紙を託したのは、彼に困難を経験させ、成長の機会を与えたいという願いが込められていたからに違いない。 それだけ村の置かれている状況が深刻なのだろう。だからこそ、クラウディアさんはトランにあえてこの役目を任せ、未来に繋がる力を育てようとしたのだ。「乗り越えなければならない壁……か……」 リノアは自分に言い聞かせるように呟き、もう一度トランの寝顔を見つめた。 きっとトランは、この経験を通じて、より逞しく成長する。 リノアはトランの髪を軽く整えると、そっとその場を離れて机に向かった。 星見の丘での出来事をクラウディアさんに伝えなければならない。 研究所内はインクや薬草、埃の香りで満たされている。落ち着きのある空間だ。 リノアは書きかけの手紙に目を落として、再び手を動かした。 この辺りの村民ではない、見知らぬ人たちが古木の根元で鉱石を掘っていたこと。その人物が「生命の欠片ではない」と口にして悔しがっていたこと。掘り出した光る水晶のような鉱石を使った際、周囲の草花が枯れたことやシカが荒れ狂った様子。そして、シオンと繋がりがありそうなラヴィナに会いに行くこと。 これらの事実をリノアは淡々とした筆致で書き留めていった。 ふと目を上げると、机の上にシオンの持ち物が散乱していることに気づいた。ガラスの瓶や星の紋章が刻まれた道具箱、そして獣を撃退した際に触れたペンダントと同じ種類の鉱石……。──この鉱石はペンダントと同じ効果を発揮することはなかった。おそらく加工されたペンダントには何らかの特殊な技術が使われている……。シオンの研究の結晶なのかもしれない。 ペンダントが光を放った際に現れたビジョンの記憶がリノ
